杨炼，1955年出生于瑞士，成长于北京。十一岁起经历文化大革命。七十年代后期开始写诗。1978年成为著名文学杂志《今天》主要作者之一。1983年，以长诗《诺日朗》轰动大陆诗坛，其后，作品被介绍到海外，并受邀到欧洲各国朗诵。1987年，被中国读者推选为“十大诗人”之一，同年在北京与芒克、多多、唐晓渡等创立“幸存者”诗人俱乐部，并编辑首期《幸存者》杂志。1988年，应澳大利亚文学艺术委员会邀请，前往澳洲访问一年，其后，开始了他的世界性写作生涯。20多年间，足迹遍及欧、美、澳洲各个角落。杨炼的作品以诗和散文为主，兼及文学与艺术批评。其诗集十一种、散文集二种、论文集一部，已被译成二十余种外文，在各国出版。他积极参与世界文学、艺术及学术活动，被称为当代中国文学最有代表性的声音之一。
2012年，杨炼获得由诺贝尔文学奖得主奈保尔任评审团主席的意大利诺尼诺国际文学奖（Nonino International Literature Prize 2012）。1999年，获得意大利ＦＬＡＩＡＮＯ国际诗歌奖；同年他的诗集《大海停止之处》，获英国诗歌书籍协会推荐英译诗集；2013年，获天铎长诗奖，2014年获卡普里国际诗歌奖。杨炼获邀任德国柏林ＤＡＡＤ 艺术交流计划、美国ＡＭＨＥＲＳＴ学院、澳大利亚悉尼大学访问作家，台北市驻市作家等一系列驻会、驻校作家；并担任德国"Lettre-- Ulysess"世界报道文学艺术奖、德国威玛（ＷＥＩＭＡＲ）国际论文竞赛、“德国之声”国际广播文学竞赛等评委，以及斯洛文尼亚“Vilenica文 学节水晶奖”评审团主席，“Free the Word国际笔会文学节”顾问、“台北国际诗歌节”海外顾问及“柏林国际文学节”顾问等。他还是国际笔会理事，2013年获选挪威文学暨表达自由学院院士。近年来，他还策划、主持了一系列中、外文之间的诗歌交流项目，并涉足国际艺术领域。
杨炼自1997年起定居伦敦。2012年，获得德国柏林“超前研究”中心高级研究奖金，目前住在柏林从事创作。