简要生平：1915生于天津，祖籍安徽盱眙，十二三岁时入读教会学校新学书院学习7年。“五卅惨案”后曾参与学生罢课，只是因家庭地位并未受到惩罚，却因此在学生中建立了威信。1934年毕业后到英国伦敦求学。1936年秋入读牛津大学，研究古希腊罗马文学、中古法国文学及英国文学，担任中国学会的主席。1940年回国，带回小自己四岁的戴乃迭成婚，任重庆大学副教授；1941、1942年任贵州贵阳师范学院英语系主任；1942、1943年任成都光华大学教授；1943年以后在重庆北碚及南京任编译馆编纂。1953年起任外文出版社翻译专家，与夫人戴乃迭翻译多本中国古典名著。1993年获香港大学颁发名誉博士学位。
2009年11月23日在北京煤炭总医院逝世，享年95岁。此时，戴乃迭已去世十年。
重要经历：
游历欧洲：1935年，在经过短短几个月希腊语和拉丁语的学习之后，杨宪益报考了牛津大学墨顿学院，结果出人意料，成绩虽然合格但被推迟录取。杨宪益因此有了游历欧洲的机会。
红楼译者：1960年代初，杨宪益、戴乃迭夫妇开始翻译《红楼梦》，终于1974年完成，并由外文出版社分三卷出版。
精神分裂：文革期间，家庭背景再也不是保护伞，夫妇不仅遭遇批斗，还被关进牢狱达四年。出狱后，杨宪益患精神分裂两年。他们的儿子杨烨，于1974年圣诞节在英国戴乃迭的姐姐家将毛主席画像戳满了洞后自焚。
译界工作：1982年，杨宪益发起并主持了旨在弥补西方对中国文学了解的空白“熊猫丛书”系列，重新打开了中国文学对外沟通窗口。丛书中不仅收录《诗经》、《聊斋志异》、《西游记》、《三国演义》、《镜花缘》等中国古典文学经典，还收录了《芙蓉镇》、《沉重的翅膀》以及巴金、沈从文、孙犁、新凤霞、王蒙等人的中国现当代文学作品。
诗歌译著：《英国近代诗钞》（1948年，中华书局）
《离骚》（1953年，外文出版社，与戴乃迭合译）
《牧歌》（【古罗马】维吉尔著，1957，人文出版社）
《汉魏六朝诗文选》（1986年，《中国文学》杂志社，与戴乃迭合译）
